Las hormigas Culonas, son un genero de las hormigas arrieras o hormigas cogedoras de hojas. El género en si ha sido muy poco estudiado, pero sus características la asemejan grandemente. Como las hormigas representan un peligro para las plantaciones aledañas en la mayor parte de sitios donde se desarrolla es combatida con químicos indiscriminadamente conllevando un mayor deterioro del medio ambiente. Nuestros antepasados los Guane encontraron en las arrieras de la región un rico alimento. Con lo que nos estaban enseñando una forma de realizar control biológico sobre la especie al integrarla a la gastronomía de la época. Es apenas obvio que es mejor comérselas que exterminarlas.
“La hormiga arriera es el resultado y no la causa del deterioro ambiental, este motivo la hace uno de los principales problemas de plagas de insectos en muchos países americanos. En los sitios donde es más frecuente encontrarlas es en los más deteriorados en todo los aspectos y en las tierras "económicamente" abandonadas, como son sitios muy "malos" para cualquier actividad del hombre, este los abandona y allí la hormiga arriera queda a sus ancha generando hasta dos veces al año, después de un cierto tiempo, el famoso vuelo nupcial que mantendrá la región bien surtida de reinas para nuevos nidos por siempre jamás....
En los últimos años han gastado millones de pesos en la compra de insecticidas para el control de la hormiga sin ningún resultado, al contrario su aplicación aumento el problema debido, entre otro, a malas aplicaciones, a la resistencia adquirida por parte de las hormigas a los insecticidas, la contaminación de la tierra y las aguas subterráneas que después son sacadas de los pozos o simplemente salen a los ríos y son utilizadas para el hombre para su consumo.
Hace unos 600 millones de años, sobre la tierra ya se encontraban algunos invertebrados pero fue en la llamada era Paleozoica, periodo MISISIPIANO (350 millones de años) cuando se originaron los insectos, los primeros hombres primitivos aparecieron en la era del Cenozoico, periodo cuaternario época del PLEISTOCENO hace 1.000.000 de años, pero la etapa de mayor evolución del ser humano, el Homo sapiens solo tiene 100.000 años, procedente del Homo erectus. En la escala evolutiva, los insectos nos llevan la delantera, han colonizado la mayoría de los ecosistemas, ejerciendo sobre nosotros una tenaz competencia, no es fácil la lucha contra los insectos, esto nos obliga a ser muy inteligentes y estudiarlos más.
Los PONERINAE son la rama ancestral de las hormigas, originarias de finales de la era mesozoica, hace 65 millones de años, estos insectos son nativos del territorio bajo de América del Sur, dieron lugar a la tribu Attini que son provenientes de las hormigas cosechadoras de semillas y otros órganos vegetales los cuales consumían directamente, las hormigas pertenecen al orden HYMENOPTERA, sub-orden APOCRITA, superfamilia VESPOIDEA, sub-familia MYRMICINAE, genero Atta.
Las hormigas arrieras han tenido que adaptarse más al hongo que este a ellas. El aloetismo en las castas obreras es muestra de una adaptación fisiológica (la función determinada de una casta determina su tamaño corporal), lo mismo es la cavidad infrabucal de la reina en las que estas almacenan y transportan un poco de micelio al nuevo nido, es el método más eficaz de propagación del hongo. La adaptación fisiológica principal de las hormigas fue un cambio en el sistema glandular exocrino (producción de feromonas) y las glándulas metapleurales en las cuales produce ácido fenilacetico que actúa contra bacterias y hongos y ácido indolacetico el cual impide la germinación de semillas y esporas, las feromonas las utiliza en la comunicación.
La hormiga arriera se encuentra distribuida desde Argentina hasta el sur de los USA, desde 0 hasta 2000 metros sobre el nivel del mar y solo se encuentran en el continente americano. Las colonias son monoginas, es decir tienen una sola reina que si se muere o la sacamos, el hormiguero se acaba, la reina es irremplazable, es como sacarle el corazón a uno, esta es la principal razón por la cual se ha dado el nombre de organismo a un hormiguero Atta.
La reina vive normalmente 14 años pero algunas llegan hasta los 20, una obrera soldado vive 2 años, una cargadora, cortadora, jardinera, nodriza etc. vive 6 meses y los zánganos copuladores hasta 4 meses.
Un hormiguero de arriera es adulto o tiene la mayoría de edad cuando produce su primer vuelo nupcial que ocurre generalmente en la época lluviosa (en el Valle son las dos épocas Abril-Mayo y Octubre-Noviembre), este consiste en que con anticipación la reina coloca huevos (diploides y haploides) para la producción de reinas vírgenes aladas y zánganos alados que por alimentación especial de las nodrizas alcanzan esta casta, la alimentación y el cuidado de las nodrizas determina la casta cuyo número de individuos lo determina la necesidad del hormiguero.
Cuando las reinas vírgenes aladas y los zánganos están listos, salen en manada de los diferentes hormigueros, coincide esta emergencia con épocas lluviosas que favorecen la humedad y la friabilidad del suelo, en la "zona de apareamiento" la reina es copulada uno a uno por 8 zánganos de colonias distintas, por el olor los zánganos reconocen a sus hermanas y no copulan con ellas, así se posibilita la recombinación genética, la reina almacena en la espermateca que tiene en el abdomen el semen de los machos en paquetes separados, la colonia tendrá momentos en que la población pertenece a un mismo padre. La reina es partenogenica y puede colocar entre 3 y 5 mil huevos diarios.
Después del vuelo nupcial, la reina llega al suelo y se rompe las alas con las mandíbulas o contra el suelo, los músculos de las alas le servirán como reserva alimenticia durante 4 meses, luego perfora el suelo, construye una pequeña cámara a 15 cm de la superficie, tapa la entrada y regurgita el trozo de micelio del hongo (llamado Attamyces bromatificus) que trae del nido madre en la cavidad infrabucal el cual activa o abona con sus excrementos y saliva. Empieza a depositar sobre el cultivo de hongo dos tipos de huevos, unos que darán origen a las primeras hormigas que son muy pequeñas y otros para alimentarse, eventualmente la reina sale y cosecha material vegetal para incrementar el cultivo de hongo. Inicialmente emergen pequeñas hormigas que ayudan en el cuidado del hongo y de la reina, luego surgen las exploradoras y cortadoras que cosechan el material vegetal como sustrato para el hongo. Las hormigas adultas son polífagas, obtienen el 95% de su alimento de la savia de las hojas cosechadas y solo en un 5% toman como alimento el hongo, las larvas son monofagas alimentándose solo del hongo. Los últimos individuos del hormiguero son la casta de las soldado, adaptados morfológicamente para la defensa, deben ser alimentadas por TROFALAXIS (boca a boca) aquí el nuevo hormiguero adquiere un estado de madurez (aproximadamente el tercer año de instalado el nido) que lo obliga a dividirse naturalmente, otra vez en este momento se producen gran cantidad de aladas, (reinas vírgenes y zánganos) que salen en "manada de distintos nidos" al vuelo nupcial que luego de haber copulado, las reinas bajan al suelo a fundar nuevos hormigueros. La relación del vuelo es de 6 machos por 1 reina y cada reina recibe hasta 130 millones de espermatozoides. Una colonia de Atta sexdens de 6 años puede tener 2.000 cámaras de las cuales 248 con hongo, 1219 vacías, 296 con basura y una población de 2 millones de hormigas, es un hormiguero joven pero a los 10 años puede tener de 5 a 8 millones de hormigas, otra colonia pero de Atta laevigata a los seis años presenta 7.164 cámaras así, 5.849 con hongo, 889 vacías, 246 con basura y una población de 3,5 millones este se considera maduro, pueden alcanzar áreas de mas de 100 metros cuadrados, la profundidad es relativa pero generalmente es muy superficial, máximo 1,50, la reina no se encuentra en una camera especial, se mueve pero no "a toda".
Las hormigas se comunican a través de ruidos, el olfato (feromonas), la visión, el tacto, el gusto, de estos la especialización está en la comunicación química por medio de feromonas.
La hormiga arriera tiene muchos enemigos naturales, solo 1 reina de 200 que salen al vuelo nupcial corona un hormiguero maduro, las demás son víctimas de pájaros, reptiles, mamíferos, insectos, microorganismos, entomopatogenos y microparasitos entre otros.